Le Triplet du Lion (M66, M65 et NGC 3628)

Dans la constellation du Lion, à environ 35 millions d'années-lumière de la Terre, se trouve l'un des groupes de galaxies les plus captivants et les plus étudiés de l'univers proche : le Triplet du Lion. Composé des galaxies Messier 65 (M65), Messier 66 (M66) et NGC 3628, cet ensemble offre une fenêtre exceptionnelle sur les interactions galactiques, la formation des étoiles et la dynamique des structures cosmiques. Chacune de ces galaxies possède des caractéristiques uniques, mais leur proximité relative en fait un laboratoire idéal pour étudier l’évolution des galaxies en interaction.

Une Introduction au Triplet du Lion

Le Triplet du Lion est un groupe de trois galaxies spirales situées dans la constellation éponyme. Bien qu’elles semblent proches les unes des autres dans le ciel, elles sont en réalité séparées par des centaines de milliers d’années-lumière et interagissent gravitationnellement de manière subtile. Ces interactions ont façonné leur morphologie, leur structure et même leur activité stellaire. Observées pour la première fois par Charles Messier au XVIIIe siècle (pour M65 et M66) et par William Herschel (pour NGC 3628), ces galaxies sont aujourd’hui des cibles privilégiées pour les astronomes amateurs et professionnels.

Messier 65 (M65) : Une Spirale Classique et Stable

M65 est une galaxie spirale de type Sa, caractérisée par des bras spiraux bien enroulés et un bulbe central prononcé. Contrairement à certaines galaxies en interaction, M65 montre une structure relativement stable et symétrique, ce qui suggère qu’elle a subi moins de perturbations gravitationnelles que ses voisines. Ses bras spiraux sont riches en étoiles plus âgées, ce qui leur donne une teinte légèrement plus jaunâtre que ceux des galaxies à formation stellaire active. Cependant, des observations récentes ont révélé des signes de distorsions mineures dans son disque, probablement causées par l’influence gravitationnelle de M66 et NGC 3628.

Messier 66 (M66) : Une Spirale Déformée et Active

M66, classée comme une galaxie spirale de type Sb, est la plus brillante du trio et présente une structure nettement plus perturbée que M65. Ses bras spiraux sont asymétriques et déformés, avec des régions de formation d’étoiles particulièrement actives. Cette déformation est le résultat des forces de marée exercées par ses compagnes, notamment NGC 3628. M66 abrite également un noyau galactique légèrement décentré, ce qui pourrait indiquer une interaction passée avec une autre galaxie. En 1989, une supernova (SN 1989B) y a été observée, attirant encore plus l’attention des astronomes sur cette galaxie dynamique.

Le Triplet du Lion capture au télescope automatique Vespera2, en mode multi-nuits (3 nuits) pendant 4,5 heures au total et 1440 images stacked. Filtre CLS (cliquez sur l'image pour agrandir):

Le Triplet du Lion observe au Vespera 2

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NGC 3628 : La "Galaxie du Hamburger" et ses Mystères

NGC 3628, parfois surnommée la "Galaxie du Hamburger" en raison de sa forme allongée et de sa bande de poussière centrale très marquée, est une galaxie spirale vue par la tranche. Cette orientation nous permet d’admirer son épais disque de poussière, qui obscurcit partiellement son bulbe galactique. NGC 3628 montre des signes évidents d’interaction gravitationnelle, notamment une longue queue de marée s’étendant sur plus de 300 000 années-lumière, résultat des forces de marée exercées par M65 et M66. De plus, des observations en rayons X ont révélé la présence d’un trou noir supermassif actif en son centre, bien que moins énergétique que ceux trouvés dans certaines autres galaxies.

Interactions et Évolution du Groupe

Bien que le Triplet du Lion ne soit pas aussi violemment perturbé que certains autres groupes galactiques (comme le Quintette de Stephan), ses membres montrent des signes clairs d’interactions gravitationnelles. Les simulations suggèrent que ces galaxies ont connu des rencontres rapprochées au cours des derniers centaines de millions d’années, ce qui a influencé leur structure et leur évolution. Ces interactions ont probablement déclenché des épisodes de formation stellaire, en particulier dans M66 et NGC 3628, où des régions HII (zones de naissance d’étoiles) sont particulièrement visibles.

Une question intrigante reste ouverte : ces galaxies finiront-elles par fusionner ? Contrairement à certains groupes où les fusions sont inévitables, la dynamique du Triplet du Lion suggère qu’elles pourraient continuer à danser autour les unes des autres pendant des milliards d’années sans jamais complètement se rejoindre. Cependant, des études futures avec des instruments comme le télescope spatial James Webb pourraient apporter de nouvelles réponses.

Observer le Triplet du Lion

Pour les astronomes amateurs, le Triplet du Lion est une cible de choix lors des nuits printanières. Bien que ces galaxies ne soient pas visibles à l’œil nu, un télescope de taille modeste (150 mm ou plus) permet de les distinguer sous un ciel sombre. M65 et M66 apparaissent comme des taches ovales et floues, tandis que NGC 3628, plus faible, révèle sa bande de poussière caractéristique avec des instruments plus grands ou des temps d’exposition photographique prolongés. Les astrophotographes adorent ce trio, car il tient dans un seul champ de vision et offre un contraste saisissant entre les trois galaxies.

Le Triplet du Lion est bien plus qu’un simple alignement fortuit de galaxies. C’est un système dynamique où les forces gravitationnelles, la formation stellaire et l’évolution galactique peuvent être étudiées en direct. Chaque membre du trio raconte une histoire différente : la stabilité relative de M65, l’activité turbulente de M66 et les mystères poussiéreux de NGC 3628. Ensemble, elles offrent une leçon d’astronomie vivante, montrant comment les galaxies évoluent et interagissent dans le vaste cosmos.